Esto o aquello: palabras que debe saber

El diccionario del cáncer es extenso y complejo.

Justo cuando uno cree que domina la jerga, aprende un nuevo término que requiere decodificación. Para complicar las cosas, muchas palabras en el campo de la oncología están relacionadas, pero son diferentes. Esta es su guía de referencia sobre palabras “relacionadas, pero diferentes” que debe conocer en el ámbito del cáncer de páncreas.

Mutación germinal versus mutación somática 

El cáncer se produce como resultado de mutaciones genéticas, o cuando cambios dañinos alteran una secuencia de ADN. Las mutaciones que causan cáncer se presentan en una variedad de categorías diferentes según el tejido donde se producen. Dos de las más conocidas son las mutaciones germinales y las mutaciones somáticas.

Mutaciones germinales: una mutación germinal es un cambio genético que se produce en un espermatozoide o en un óvulo y se transmite directamente de padres a hijos en el momento de la concepción. Estas mutaciones germinales se copian en cada célula del cuerpo, incluidas las células reproductoras, y pueden pasar de generación en generación. El cáncer que surge de una mutación germinal (alrededor del 5 al 10 por ciento de todos los casos de cáncer) también se denomina cáncer hereditario.

Mutaciones somáticas: las mutaciones somáticas (también llamadas mutaciones adquiridas) representan alrededor del 75 al 80 por ciento de todos los casos de cáncer. Surgen del daño a los genes en una célula individual. Estas mutaciones no se transmiten de padres a hijos, sino que ocurren durante la vida de una persona debido a errores aleatorios en el ADN mientras las células se dividen. La exposición a sustancias tóxicas, el tabaco, la radiación ultravioleta, los virus y el simple envejecimiento pueden provocar mutaciones somáticas.

Nota: También existe algo llamado cáncer familiar, un término que se usa para describir los tipos de cáncer que no son causados por una mutación germinal, pero que tienden a agruparse dentro de las familias.

Pruebas genéticas o perfil molecular

Tanto las pruebas genéticas como el perfil molecular son parte del tratamiento convencional para los pacientes con cáncer de páncreas. Los resultados no solo ayudan a los médicos a diagnosticar el tipo y el estadio del cáncer, sino que también pueden servir de base para tomar decisiones de tratamiento. Siempre que sea posible, los pacientes con cáncer de páncreas deben realizarse ambos tipos de pruebas.

Pruebas genéticas: la mayoría de nosotros conocemos las pruebas genéticas debido a la popularidad de los kits caseros que brindan información sobre la herencia familiar. Pero es importante que los pacientes con cáncer se realicen pruebas genéticas médicas. Las pruebas les permiten a los médicos identificar mutaciones específicas en su información genética. Esta información genética incluye una combinación de genes, ADN y cromosomas, todos los cuales regulan cómo crece y funciona el organismo. Si bien cada persona tiene un conjunto único de cambios genéticos, algunos de estos cambios afectan su predisposición a padecer cáncer, entre otras enfermedades.

Perfil molecular: el perfil molecular se concentra en el tumor, no en la persona. Este tipo de prueba examina el ADN de las células cancerosas para ofrecer una especie de modelo de mutaciones genéticas y biomarcadores dentro de un tumor. Con el perfil molecular, los médicos pueden identificar y actuar sobre estas diferencias únicas dentro del tumor para ayudar a mejorar los desenlaces clínicos.

Oncología radioterápica u oncología quirúrgica

Oncología es un término genérico para el estudio del cáncer, por lo que un médico que supervisa el tratamiento del cáncer se conoce como oncólogo. Si usted tiene cáncer de páncreas, es muy probable que trabaje con un cirujano oncólogo, un radioncólogo o ambos. Algunos oncólogos se concentran únicamente en determinados tipos de cáncer o tratamientos contra el cáncer. Otros se dedican a una especialidad específica, como la cirugía y la radiación.

Oncología radioterápica: la oncología radioterápica se concentra en el tratamiento del cáncer mediante radioterapia. En la radioterapia, los médicos utilizan haces de alta energía para reducir o destruir las células cancerosas. Los haces crean pequeñas rupturas en el ADN de las células cancerosas, lo que evita su crecimiento y multiplicación. Cuando tratan el cáncer de páncreas, los médicos a menudo utilizan la radiación no para curar la enfermedad, sino para controlar el crecimiento del cáncer, aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida de los pacientes.

Oncología quirúrgica: un cirujano oncólogo es un médico que se especializa en realizar biopsias y eliminar tumores cancerosos. Con el cáncer de páncreas, los cirujanos oncólogos a menudo realizan una cirugía llamada procedimiento de Whipple para extirpar la cabeza del páncreas y, a veces, el cuerpo del páncreas y partes del estómago.

Nota: También existe algo llamado oncología integral, en la que especialistas capacitados utilizan terapias complementarias, como reiki, acupuntura y altas dosis de vitamina C, junto con cirugía, radiación y quimioterapia. Las terapias integrales pueden ayudar a lograr los objetivos del tratamiento, controlar los efectos secundarios y mejorar la calidad de vida de los pacientes de cáncer; pueden resultar especialmente útiles para los pacientes con cáncer de páncreas, ya que las opciones de tratamiento convencionales son limitadas.

Atención paliativa o centro de cuidados paliativos

Los conceptos de atención paliativa y centro de cuidados paliativos con frecuencia se usan de manera intercambiable en una conversación. Ambos brindan atención compasiva a los pacientes que atraviesan enfermedades que limitan la vida, pero en realidad son bastante diferentes.

Atención paliativa: también llamada atención de apoyo, la atención paliativa se concentra en aliviar el dolor y aumentar el confort de los pacientes que padecen una enfermedad grave. Con la atención paliativa, es posible que el paciente no esté al final de su vida; tal vez solo necesite medidas de alivio mientras recibe tratamiento activo.

Centro de cuidados paliativos: la atención en un centro de cuidados paliativos siempre incluye atención paliativa, pero también aborda las necesidades físicas, emocionales y espirituales de los pacientes que se espera que mueran en menos de seis meses. Mientras que un pequeño subgrupo de pacientes en efecto sale del centro de cuidados paliativos, este tipo de atención se reserva para pacientes terminales que ya no se someten a un tratamiento curativo.

Caquexia o anorexia

El cáncer altera el metabolismo del cuerpo, lo que puede provocar cambios de peso inesperados. Cuando se suman a la mezcla regímenes de tratamiento agotadores, náuseas y alteraciones del gusto, es obvio que los pacientes de cáncer perderán peso durante el tratamiento. La caquexia, la anorexia y la pérdida de peso asociada al tratamiento están relacionadas, pero también son muy diferentes.

Anorexia: las personas a menudo asocian la palabra “anorexia” con el trastorno alimentario conocido como anorexia nerviosa. En relación con los pacientes con cáncer, los médicos usan la palabra “anorexia” para describir una aversión extrema a la comida. La aversión a los alimentos y la pérdida de peso asociadas con la anorexia pueden surgir de la enfermedad en sí (el cáncer puede segregar proteínas inflamatorias que afectan el metabolismo del cuerpo) o como un efecto secundario del tratamiento.

Caquexia: la caquexia, o deterioro progresivo, es muy habitual entre los pacientes que padecen cáncer avanzado. Es una afección grave y potencialmente mortal que se caracteriza por una pérdida considerable de masa muscular, cambios en el apetito, pérdida de peso y cansancio y debilidad generales. Cuando los pacientes están literalmente famélicos, primero pierden grasa y luego músculo.

Nota: La mayoría de los pacientes experimentan un cierto grado de pérdida de peso durante el tratamiento y después de este. Si bien la pérdida de peso puede ser un efecto secundario de la quimioterapia e incluso de la radiación, también es un producto de la anorexia causada por el cáncer.

¿Sigue encontrando términos relacionados con el cáncer que aparentemente son indistinguibles? Es importante que le pida a su médico y a sus proveedores de atención médica que le expliquen la diferencia entre los términos relacionados, y que lo hagan en palabras que usted pueda entender. “El cáncer es complicado”, dice la Dra. Allyson Ocean, oncóloga médica de Weill Cornell Medicine en Nueva York. “Nuestro trabajo es hacer que el camino sea más fácil de transitar”.