Conozca al investigador: Dr. Arnav Mehta, Ph.D.

Los investigadores noveles allanan el camino para futuros avances en el tratamiento del cáncer de páncreas.

En la Conferencia especial de la AACR sobre cáncer de páncreas de 2022, Let’s Win dio apoyo para la asistencia de cuatro científicos noveles. Compartiremos su importante labor durante los próximos meses. Este mes conoceremos más sobre el Dr. Arnav Mehta.

El uso de las matemáticas para entender el COVID-19

En la primavera de 2020 los profesionales médicos sabían muy poco sobre la mejor forma de lidiar con el virus que hoy conocemos como COVID-19. Cada día se enteraban de nuevas formas, a menudo catastróficas, en que el virus afecta al organismo, y hacían todo lo posible por mantener a la gente con vida. Pero en un periodo relativamente corto, averiguaron cuáles eran los tratamientos que ayudaban y cuáles no. Y lo que es más importante, también aprendieron más cosas sobre el propio virus: qué lo hacía funcionar y por qué causaba estragos en algunas personas y no en otras. Gran parte de este conocimiento surgió de la labor de científicos y médicos cuya experiencia aportó mucho al conocimiento de qué estaba matando a la gente.

El Dr. Arnav Mehta, Ph.D., de Massachusetts General Hospital (MGH), en Boston, Massachusetts, recuerda muy bien esa época. Fue en el MGH que un equipo multidisciplinario de científicos identificó la proteína distintiva de los casos graves de COVID-19, y la describió en un estudio publicado en Cell Reports Medicine. Su trabajo generó una abundante y compleja cantidad de datos; Mehta, un investigador posdoctoral de Broad Institute de MIT y Harvard (Cambridge, Massachusetts), se incorporó para ayudar a interpretar y analizar los datos. Utilizó una técnica llamada proteómica, que es la identificación y cuantificación sistemática del complemento completo del proteoma (las proteínas) de un sistema biológico (como una célula o un líquido corporal) en un momento específico. En poco tiempo el trabajo del equipo ayudó a identificar los mecanismos que podrían contribuir a por qué algunas personas con COVID-19 grave morían, mientras que otras con una enfermedad igual de grave sobrevivían.

“Yo quería ayudar en lo que pudiera, y ya que tengo formación en matemáticas, esta fue una forma de ayudar a marcar la diferencia en esa época tan difícil” dijo Mehta.

Seguimos adelante

Mehta conoce la rigurosidad de la medicina y la investigación. En su rol actual como médico aporta su experiencia clínica en el tratamiento y la atención de pacientes con cáncer gastrointestinal como gastroesofágico, de colon y de páncreas. Como científico, sus intereses de investigación son la aplicación de inmunología, biología del cáncer, genómica unicelular y matemáticas al descubrimiento de nuevas terapias para el cáncer.

“Cuando la gente me pregunta a qué me dedico, siempre digo que ante todo soy un médico que tiene el privilegio de atender a pacientes con cáncer en el intestino o el abdomen”, explica. “Como científico, me interesa encontrar nuevas terapias para tratar estos cánceres. Por eso estudio biología humana y hago experimentos en muestras de tejido de tumores de pacientes”.

La medicina y la ciencia han incorporado la digitalización para comprender mejor la biología de la enfermedad. Y se agrega mucha más información sobre los distintos factores que componen una enfermedad, como el ADN, las proteínas, las enzimas, las células, los tejidos, y hasta los ecosistemas. Esta proliferación de “macrodatos” permitirá entender mejor la biología básica de muchas enfermedades. Y es ahí donde la formación de Mehta como matemático entra en juego.

“Actualmente generamos grandes conjuntos de datos en el laboratorio; la cuestión es qué hacemos con esos datos, cómo los analizamos”, afirma Mehta. “La biología y las matemáticas están empezando a converger. Yo trabajo con matemáticas y estoy acostumbrado a los macrodatos, grandes conjuntos de datos. Y soy una persona que quiere solucionar un problema. Así que mi trayectoria profesional abarca ver pacientes, tratarlos y encontrar mejores tratamientos utilizando mis conocimientos en otros campos”.

Mehta hizo sus estudios universitarios en matemáticas y química en Duke University. Luego obtuvo los títulos de M.D. y Ph.D. en David Geffen School of Medicine de University of California, Los Ángeles y en California Institute of Technology, respectivamente. Hizo el doctorado en el laboratorio del premio Nobel Dr. David Baltimore; en ese programa descubrió nuevas funciones de los microARN en las células madre hematopoyéticas y en la leucemia. Después de su residencia en medicina interna en Massachusetts General Hospital, Mehta fue becario de investigación combinada de hematología y oncología en el MGH, Brigham and Women's Hospital y Dana-Farber Cancer Institute (Boston).

En ese puesto completó su investigación posdocotral en los laboratorios del Dr. Eric Lander y del Dr. Nir Hacohen. Durante ese tiempo, desarrolló métodos experimentales y computacionales para estudiar los mecanismos de resistencia de los cánceres de páncreas, gastroesofágico y colorrectal utilizando tecnologías de genómica espacial y unicelular en muestras de pacientes y modelos in vitro. Sus trabajos se han publicado en múltiples revistas, entre ellas Immunity, Cell Stem Cell, Nature Immunology, Nature Genetics, Nature Cancer, Cancer Discovery, Science Translational Medicine y Cell Reports.

Otros intereses de investigación de Mehta son el uso de tecnologías de vanguardia de genómica unicelular y rastreo de linajes para estudiar la plasticidad de las células tumorales y los mecanismos de resistencia. Ha recibido numerosos premios, incluida la prestigiosa beca Doris Duke Charitable Foundation Physician Scientist Fellowship.

Esperanza para el futuro

Como médico científico especializado en cáncer gastrointestinal, Mehta sabe muy bien que tratamientos como la inmunoterapia o la terapia dirigida, que han demostrado su eficacia en otros tipos de cáncer, aún no han funcionado bien en enfermedades como el cáncer de páncreas.

“Ha habido una revolución en inmunoterapia, que ha ayudado a mucha gente, pero no a enfermos con cáncer gastrointestinal como el de páncreas; y salvo en pequeños subconjuntos de pacientes, las terapias dirigidas tampoco han funcionado bien”, afirma.

“Nuestros pacientes con cáncer gastrointestinal sufren enormemente y necesitan mejores tratamientos. Quiero dejar mi huella en donde pueda. Quiero dejar mi huella en donde se necesite. Quiero usar mis conocimientos, y todo lo que aprendí para ayudar a estos pacientes, porque realmente necesitan tratamientos mucho mejores, y también mejores opciones”. Como todos los científicos clínicos, Metha tiene una agenda muy ocupada. Pero eso no significa que todo sea trabajo. En su tiempo libre le gusta pasar tiempo en casa con su esposa y sus hijos de uno y tres años de edad. Él y su esposa también se entrenan para hacer triatlones. Uno de sus pasatiempos favoritos, sin embargo, puede ser ceder ocasionalmente al impulso de mirar la tele y hacer maratones de series de televisión. “He visto muchas series como Dinastía, y creo que no debería admitirlo”, dice entre risas.