¿Qué es el cáncer de páncreas?

Konstantin Bräutigam, SNSF Scientific Photo Competition; Flickr

El cáncer de páncreas es una enfermedad en la que células anormales en el páncreas comienzan a crecer y multiplicarse sin control.

Anomalías o cambios inusuales, conocidos como mutaciones, en las células pancreáticas provocan el crecimiento de estas células enfermas. Estas células anormales pueden agruparse y formar un tumor. El tumor puede ser inofensivo, o benigno, o bien puede ser canceroso, también llamado maligno.

¿Qué hace normalmente un páncreas sano?

El páncreas es un órgano con forma de pez, aproximadamente del tamaño de la mano, que forma parte de dos sistemas del organismo: el aparato digestivo y el sistema endocrino, que se compone de órganos que liberan hormonas. El páncreas contribuye a la digestión, ya que ayuda al organismo a descomponer los alimentos. Su función en el sistema endocrino es producir las hormonas insulina y glucagón. Estas dos hormonas controlan los niveles de azúcar en la sangre. La insulina hace que el organismo almacene azúcar en sus células, mientras que el glucagón estimula el hígado y los músculos para liberar y descomponer la glucosa almacenada.  

El cáncer de páncreas generalmente se clasifica en dos categorías básicas: exocrino y endocrino.

Cáncer exocrino (no endocrino)

La mayoría de los casos de cáncer de páncreas pertenece a esta categoría. Las células exocrinas segregan enzimas que ayudan al aparato digestivo a descomponer carbohidratos, grasas, proteínas y ácidos en la primera parte del intestino delgado, llamado duodeno.

Adenocarcinoma de páncreas

El adenocarcinoma de páncreas es, con diferencia, el tipo más común de cáncer exocrino de páncreas y representa alrededor del 95 por ciento de todos los casos. En la mayoría de los casos, estos tumores malignos se forman dentro del revestimiento de los tubos del páncreas, conocidos como conductos, que son los responsables de segregar hormonas. Por este motivo, al adenocarcinoma de páncreas se lo conoce con otro nombre: carcinoma ductal.

En los casos menos comunes, el cáncer puede formarse en células especiales que producen enzimas, que el páncreas usa para acelerar diversas funciones que lleva a cabo. El cáncer de páncreas que se origina en estas células se denomina carcinoma de células acinares.

Carcinoma adenoescamoso

Este tipo de cáncer, que se considera poco común, representa del 1 al 4 por ciento de todos los tumores malignos no endocrinos. Estos son tumores de crecimiento más rápido. Algunas veces, estos tumores se relacionan con una mutación del gen BRCA. Como su nombre sugiere, los tumores que se encuentran en este tipo de cáncer comparten características del carcinoma de células escamosas y del carcinoma ductal.

Carcinoma de células escamosas de páncreas

El carcinoma de células escamosas es un cáncer exocrino extremadamente infrecuente que se distingue de otros tumores malignos por el tipo de células cancerosas que lo componen. Un páncreas sano está conformado por cuatro tipos de células. Estas son células alfa, beta, delta y C. Las células escamosas son muy poco comunes y normalmente solo se observan ante la presencia del cáncer.

Carcinoma coloide

Los carcinomas coloides también son infrecuentes y representan del 1 al 3 por ciento de todos los cánceres de páncreas endocrinos. Sin embargo, la buena noticia es que este cáncer, por lo general, produce un quiste benigno. En este tipo de cáncer, conocido como neoplasma mucinoso papilar intraductal (IPMN), las células malignas suelen diseminarse menos porque a menudo se encuentran en una proteína densa y viscosa. Debido a que las células nocivas tienen menos probabilidades de diseminarse, este cáncer es más fácil de tratar que otros tipos de cáncer de páncreas.

Otros tumores malignos no endocrinos

Además de los carcinomas adenoescamosos y los carcinomas de células escamosas, algunos ejemplos de tipos menos frecuentes de cáncer exocrino incluyen los siguientes:

• Carcinoma de células en anillo de sello
• Carcinomas indiferenciados
• Carcinomas indiferenciados con células gigantes

Cáncer neuroendocrino de páncreas

Los tumores neuroendocrinos de páncreas (PNET), también conocidos como tumores de células insulares, son otro tipo de cáncer de páncreas. Estos tumores malignos se forman en las células endocrinas que producen glucagón e insulina. Si bien estos son menos frecuentes, las personas que padecen PNET suelen tener mejores tasas de supervivencia que las personas con cáncer exocrino.

Cáncer ampular

El cáncer ampular (carcinoma de la ampolla de Vater) representa menos del 1 por ciento de todos los tumores malignos del aparato digestivo. Esta forma de cáncer es bastante infrecuente. Este cáncer recibe su nombre por la zona en que se inicia: el lugar en donde el conducto pancreático y el conducto biliar se unen para vaciar sus contenidos en el intestino delgado.

Si bien no se considera cáncer de páncreas, se trata igual que el cáncer de páncreas. Y, al igual que el cáncer de páncreas, puede ser difícil de detectar, ya que suele imitar muchas otras afecciones: el signo más evidente es la ictericia o piel amarillenta.