El futuro es muy brillante

En general, el progreso científico es gradual. A partir del aprendizaje obtenido en investigaciones anteriores se obtienen nuevos hallazgos e ideas.

Los investigadores en las primeras etapas de su carrera tienen la tarea de impulsar el progreso, ya que ellos representan la mejor esperanza para el futuro. Por esa razón, cada año, Let’s Win, junto con la American Association for Cancer Research (AACR), apoya la asistencia de varios investigadores en formación al encuentro anual específico sobre cáncer de páncreas.

La Conferencia especial sobre la investigación del cáncer de la AACR de 2025: Avances en la investigación del cáncer de páncreas, ciencia emergente que impulsa soluciones transformadoras no fue la excepción. La asistencia a la conferencia garantiza que estos investigadores en formación no solo estarán al tanto de algunos de los últimos avances sobre el cáncer de páncreas, sino que también tendrán la oportunidad de reunirse con investigadores consolidados y presentar su trabajo.

Los siete jóvenes científicos elegidos para el evento de este año están investigando el cáncer de páncreas desde muchos ángulos diferentes. Pero todos tienen la esperanza de encontrar maneras de ofrecer a los pacientes con cáncer de páncreas opciones de detección temprana y de tratamiento que les permitan prolongar la vida. Tómese un momento para conocer un poco a los investigadores becarios de este año, y verá que, efectivamente, el futuro se ve prometedor.

Tratamientos dirigidos contra la matriz extracelular

Mohamad Assi, Ph.D., dice que sus padres sin duda influyeron en su interés por el campo biomédico. Pero fue durante una rotación de verano en una farmacia cuando quedó fascinado al leer las notas incluidas en los envases de los medicamentos que explicaban los mecanismos de acción. Dice que ese fue el momento en que supo que quería ser científico.

Actualmente, Assi es un becario posdoctoral en NYU Langone Health en la ciudad de Nueva York. También recibió formación posdoctoral en el de Duve Institute, en Bruselas, Bélgica. Realizó sus estudios universitarios en bioquímica en la Lebanese University, Beirut, y completó su maestría en biología celular y molecular en la Université de la Réunion, en la isla de Reunión. Obtuvo su doctorado en biología del cáncer en la Université Rennes, en Rennes, Francia.  

Su trabajo se centra en la matriz extracelular o MEC. La abundancia de la matriz extracelular es una característica fundamental que predice un pronóstico más desfavorable en el cáncer de páncreas. La matriz extracelular está formada por tejido cicatricial o fibras que rodean las células tumorales. Su trabajo demuestra que las células del cáncer de páncreas pueden detectar la matriz extracelular y utilizarla para favorecer su supervivencia en condiciones de estrés, a través de un proceso conocido como autofagia. Mediante ensayos bioquímicos, modelos en ratón y muestras clínicas, él y sus colegas demuestran que la regulación de la autofagia mediada por la matriz extracelular determina la capacidad de las células tumorales para crecer y responder a los tratamientos contra el cáncer. Finalmente, demuestran que se podría aprovechar los hallazgos mecanicistas para actuar sobre la detección de la matriz extracelular y de esa manera sensibilizar los tumores de páncreas a diversos tratamientos aprobados por la FDA, los cuales tienen una eficacia limitada cuando solo se utilizan como agentes individuales.

Assi comenzó a trabajar en el cáncer de páncreas en 2017. Su principal motivación fue superar los desafíos asociados con el cáncer de páncreas mediante la comprensión de sus mecanismos moleculares con el fin de diseñar estrategias terapéuticas eficaces. Cree que este campo de investigación ha hecho grandes progresos en los últimos años. Y, aunque eso es muy alentador, señala que aún se requiere un esfuerzo adicional para lograr el objetivo de ofrecer tratamientos duraderos para el cáncer de páncreas.

En cinco años, espera dirigir un grupo de investigación en el ámbito académico mientras colabora estrechamente con la industria. Su objetivo es desentrañar la hoja de ruta de la detección de la matriz extracelular en enfermedades fibróticas como el cáncer de páncreas.

Fuera del trabajo, Assi corre por el East River, cocina, lee o simplemente mira buenas series de televisión.

Hacia una mejor comprensión de la progresión tumoral, la inmunosupresión y la metástasis

Angisha Basnet es una estudiante de doctorado (Ph.D.) de quinto año en el laboratorio de la Dra. Tracy Liu en la West Virginia University School of Medicine en Morgantown. Su interés por la ciencia se remonta a una curiosidad desde la niñez marcada por un interés persistente en los factores que contribuyen a la elevada mortalidad asociada a las enfermedades infecciosas, a pesar de los admirables esfuerzos de los profesionales de la atención médica y los investigadores en todo el mundo.

Esta búsqueda se intensificó considerablemente gracias a una experiencia personal: la pérdida de su madre debido a lo que parecía una afección común, un simple dolor de garganta y fiebre reumática. Este hecho impactó profundamente su curiosidad intelectual e impulsó un compromiso por profundizar en los complejos mecanismos que dan origen a las enfermedades. Por eso, su camino académico se orientó hacia la biología durante la escuela secundaria y, posteriormente, hacia la biotecnología en sus estudios universitarios y su actual doctorado en inmunología y patogénesis microbiana.

La presentación de Basnet muestra la investigación de la relación entre las especies reactivas de oxígeno (ROS) y la formación de trampas extracelulares de neutrófilos en el cáncer de páncreas. Si bien estos procesos son importantes para la defensa del huésped, su elevación prolongada puede favorecer la progresión tumoral, la inmunosupresión y la metástasis. En su trabajo se destaca el uso de L-012, un reportero de bioluminiscencia sensible a ROS, para monitorear estos procesos en el cáncer de páncreas en tiempo real.

Mientras realizaba su rotación de laboratorio durante el primer año de su doctorado (Ph.D.), Basnet descubrió el laboratorio de Liu y el trabajo que allí se realizaba en cáncer de páncreas. A medida que fue aprendiendo más sobre el cáncer de páncreas durante su rotación, se sintió fascinada y desafiada por lo difícil que es tratarlo y por cómo las células inmunitarias innatas, que se supone deben proteger contra las enfermedades, pueden, en cambio, contribuir a la inmunosupresión dentro del microambiente tumoral. Esa complejidad la impulsó a dedicarse al estudio del cáncer de páncreas y a buscar estrategias para modular el sistema inmunitario para mejorar la eficacia de los tratamientos.

En el futuro, a Basnet le gustaría trabajar en el sector de investigación y desarrollo de la industria biotecnológica, y enfocarse en aplicar los descubrimientos de laboratorio en la práctica clínica. Particularmente, le interesa contribuir a la investigación de ensayos clínicos, donde pueda ayudar a traducir los descubrimientos de laboratorio en aplicaciones centradas en el paciente y tener un impacto directo en la vida de los pacientes con cáncer.

En su tiempo libre, Basnet disfruta viajar y hacer senderismo.

Estudio de los fibroblastos

Allison Bischoff es candidata a Ph.D. en su quinto año en la University of Michigan. Está cursando un doctorado en biología del cáncer en el laboratorio de Marina Pasca di Magliano, Ph.D. y Filip Bednar, M.D., Ph.D. Completó sus estudios universitarios en genética molecular en The Ohio State University (Columbus). 

Bischoff ha centrado su trabajo en analizar más a fondo el papel heterogéneo de los fibroblastos asociados al cáncer en el cáncer de páncreas. Varios grupos han demostrado que los fibroblastos asociados al cáncer de páncreas pueden derivar de diferentes tipos de células mesenquimales en el páncreas sano, y que estos orígenes pueden determinar su papel funcional en la enfermedad. Su trabajo se centra en las células mesenquimales que expresan Wilms Tumor 1 (WT1) en el páncreas normal, que incluyen células mesoteliales y un pequeño subconjunto de fibroblastos residentes del páncreas.

Estas células pueden dar lugar a fibroblastos asociados al cáncer de tipo inflamatorio, que mantienen la expresión de WT1 y promueven el crecimiento del cáncer de manera independiente de las respuestas inmunitarias antitumorales. En cambio, los fibroblastos asociados al cáncer WT1+ expresan altos niveles de ligandos que promueven el tumor y que probablemente interactúan directamente con el epitelio tumoral para favorecer la progresión del cáncer. 

Bischoff se familiarizó con la investigación en la universidad cuando trabajó en un laboratorio de neuroinmunología dirigido por la Dra. Tamar Gur. Le interesó profundamente estudiar cómo los distintos tipos de células se comunican entre sí a través de la señalización celular. Al buscar áreas de investigación para su doctorado, Bischoff seguía regresando al cáncer de páncreas como un sistema modelo interesante para estudiar la señalización celular. Esto se debe a que el cáncer de páncreas se caracteriza de manera única por la infiltración y expansión tanto de células cancerosas como no cancerosas, que el cáncer puede adueñarse para favorecer la progresión de la enfermedad. También quería que su investigación tuviera un impacto en la práctica clínica, ya que aún existe una gran necesidad no satisfecha de nuevos métodos para tratar a los pacientes con cáncer de páncreas.

Durante los próximos cinco años, espera completar sus estudios posdoctorales en la investigación del cáncer de páncreas y formar un grupo de investigación en una institución académica.

Cuando no está trabajando, Bischoff disfruta jugar videojuegos, pedir comida para llevar y pasar tiempo con sus amigos.

La dieta cetogénica

Ericka Velez-Bonet, Ph.D., recuerda que cuando era niña se preocupaba mucho por la salud de su madre. Su madre necesitaba 16 medicamentos diferentes. Velez-Bonet soñaba con desarrollar un solo medicamento que pudiera reemplazarlos a todos. Este sueño la llevó a obtener su Ph.D. en Nutrición Interdisciplinaria en The Ohio State University en diciembre de 2024. Actualmente, es becaria posdoctoral en el laboratorio de Zobeida Cruz-Monserrate, Ph.D.

El enfoque de su trabajo es la dieta cetogénica y sus efectos sobre el cáncer de páncreas. El objetivo de su presentación fue determinar si la alimentación podría prevenir el desarrollo tumoral y cómo modifica el metabolismo del cáncer de páncreas. Los hallazgos muestran que la dieta cetogénica previno el cáncer de páncreas asociado a la obesidad de manera independiente a la pérdida de peso, pero promovió el cáncer en ratones delgados, lo que establece una relación con cambios en vías metabólicas específicas.

Velez-Bonet recibió la oportunidad de realizar una pasantía de verano en el MD Anderson Cancer Center (Houston, Texas) en el año 2013, a través del programa U54 Partnership for Excellence in Cancer Research Program dirigido a estudiantes de la University of Puerto Rico School of Medicine en San Juan. Durante este tiempo aprendió más sobre el cáncer de páncreas y el trabajo que debía realizarse para mejorar vidas. En cinco años, espera desempeñarse como científica principal y encargarse de la coordinación de investigaciones interdisciplinarias en metabolismo del cáncer y nutrición, y de brindar una guía a equipos que traduzcan los descubrimientos metabólicos en aplicaciones preclínicas o clínicas. También espera seguir contribuyendo a la divulgación de la investigación en cáncer a través de su trabajo voluntario con Pelotonia, una organización que recauda fondos para la investigación del cáncer, y otras organizaciones sin fines de lucro.

En su tiempo libre, le gusta recuperar las horas de sueño perdidas, jugar juegos de mesa y pickleball, caminar y ver series de televisión como The Mentalist, Ted Lasso y The Big Bang Theory.

Monitoreo de la actividad de HuR

Miffy Guo es estudiante de doctorado. Sus dos asesores son Jonathon Brody, Ph.D. y Robert Eil, M.D., como parte del Programa de Ciencias Biomédicas en la Oregon Health & Science University (OHSU) en Portland. Completó su licenciatura en biología en Reed College (Portland). Después de sus estudios universitarios, trabajó como asistente de investigación en el laboratorio de Naoki Oshimori, Ph.D. en OHSU. Fue allí donde desarrolló su interés por la biología del cáncer.

Guo ha concentrado su trabajo en HuR, una red de vías de señalización. Ella y sus colegas concluyeron que HuR, un regulador postranscripcional, está involucrado en múltiples vías prooncogénicas del cáncer de páncreas y podría ser un marcador terapéutico útil y un biomarcador de respuesta. También descubrieron que HuR suprime la inmunidad antitumoral y hace que las células T sean incapaces de eliminar eficazmente las células cancerosas. HuR logra esto al competir por el mismo nutriente que los linfocitos T necesitan para funcionar en el microambiente. De este modo, HuR favorece directamente la capacidad del cáncer de páncreas de progresar y formar metástasis.

En términos de traducción clínica, HuR es un mediador de la actividad de KRAS, que es la primera vía oncogénica que se activa en el cáncer de páncreas. El monitoreo de la actividad de HuR podría utilizarse como biomarcador para reflejar si los pacientes responden a los inhibidores de KRAS o si están desarrollando resistencia.

Guo quiere estudiar el cáncer de páncreas debido a su naturaleza mortal y a la falta de tratamientos óptimos. Además, cree que el poder transformador de la investigación básica mejorará, de hecho, la vida de los pacientes con cáncer de páncreas. Agradece a un profesor de biología de secundaria muy apasionado por haberle contagiado su curiosidad científica en biología, así como a un mentor de su licenciatura que le dio la oportunidad de realizar su primer proyecto de investigación independiente. Ahora, dice que sus mentores de posgrado son fundamentales para ayudarla a desarrollar su proyecto y también para crecer como científica independiente.

Cuando encuentra tiempo, a Guo le gusta jugar tenis, esquiar y hacer manualidades. 

Claves para entender la progresión del cáncer

Jungseung Nam, Ph.D. apenas estaba en la escuela secundaria cuando se dio cuenta de que disfrutaba mucho de la química y la biología. Fue en ese tiempo que se interesó por primera vez en cómo los bloques de construcción químicos básicos se traducen en resultados biológicos.

Nam obtuvo su licenciatura, posgrado y doctorado en química en el Ulsan National Institute of Science & Technology (Ulsan, Corea del Sur). Actualmente, es investigador posdoctoral en el Columbia University Irving Medical Center, de la ciudad de Nueva York. Se dedica al estudio de estrategias de diseño molecular para desarrollar herramientas químicas. Explica que, dado que le interesa abordar preguntas biológicas sin respuesta mediante la química, primero se concentró en obtener experiencia en síntesis química orgánica y organometálica para crear herramientas químicas que se ajustaran de manera precisa al propósito de explorar fenómenos biológicos específicos aún desconocidos. Presentó su trabajo sobre caquexia en la conferencia.

Como sabe, la caquexia asociada al cáncer es un síndrome metabólico grave en el que los pacientes pierden grasa y músculo, lo que causa una pérdida de peso involuntaria, respuestas deficientes al tratamiento y mayor mortalidad. Afecta aproximadamente a la mitad de todos los pacientes con cáncer y es especialmente común entre los pacientes con cáncer de páncreas. Aunque los factores exactos aún no están claros, estudios recientes muestran que la pérdida de grasa ocurre antes que la pérdida de músculo y que preservar la grasa puede ayudar a proteger el músculo.

En este trabajo, Nam y sus colegas muestran que una modificación redox (reducción-oxidación) específica en un residuo de metionina dentro de la subunidad catalítica de la proteína cinasa A es un desencadenante clave del pardeamiento o “browning” del tejido adiposo y de la caquexia. Este estado redox de la metionina, controlado por el equilibrio entre las especies reactivas de oxígeno y la enzima reparadora metionina sulfóxido reductasa A, destaca cómo la modificación postraduccional oxidativa de los residuos de metionina puede reprogramar el tejido adiposo y promover el desarrollo de la caquexia asociada al cáncer.

Nam dice que, al inicio de su formación, trabajó con complejos organometálicos redox activos y pudo observar cómo pequeños cambios a nivel molecular podían alterar drásticamente el comportamiento de las proteínas. Esa experiencia lo motivó a hacerse una pregunta más amplia: ¿Cómo las modificaciones químicas dentro de las células reprograman el metabolismo e influyen en la progresión de la enfermedad?

El cáncer de páncreas se convirtió en un interés natural para él, ya que es uno de los tumores con mayor reprogramación metabólica y de los más devastadores desde el punto de vista clínico. Su meta es comprender cómo la regulación redox y las modificaciones postraduccionales remodelan el metabolismo para favorecer la progresión tumoral, de modo que en algún momento podamos identificar vulnerabilidades que mejoren los resultados en los pacientes. A medida que avance su carrera, planea continuar explorando cómo la función de las proteínas puede ser regulada por modificaciones postraduccionales oxidativas que refuercen la progresión del cáncer, y espera obtener una posición independiente para liderar su propia investigación.

Cuando no está en el laboratorio, Nam disfruta correr y cocinar. De hecho, corre todos los sábados y hace poco participó en su segundo Maratón de la ciudad de Nueva York junto con su esposa, una experiencia compartida que, según él, fue increíble.

Aspectos clave de los PanIN

Jude Okoye, Ph.D., es investigador posdoctoral en la University of Michigan, Ann Arbor. Obtuvo su licenciatura en ciencias de laboratorio médico en Ebonyi State University, Abakaliki, Nigeria, y su maestría y doctorado en histopatología clínica y experimental en Nnamdi Azikiwe University, Awka, Nigeria.

Okoye está particularmente interesado en la neoplasia intraepitelial de páncreas, o PanIN, y en cómo algunas de estas lesiones pueden transformarse en cáncer. La mayoría de los casos de cáncer de páncreas se diagnostican en estadios avanzados. Las principales lesiones precursoras, conocidas como PanIN, son comunes a todas las edades, independientemente del estado de salud. Sin embargo, solo unas pocas PanIN se transforman en tumores malignos. En su investigación, se dedica a estudiar el uso de la transcriptómica espacial, la secuenciación de ARN de célula única, la proteómica y el cultivo de organoides para identificar los fenotipos de las PanIN potencialmente malignas y las vías únicas que impulsan su progresión hacia el cáncer. Espera contribuir al desarrollo de un panel que mejore la detección temprana y de un medicamento que inhiba la progresión de la enfermedad en personas de alto riesgo.

Okoye se interesó en la ciencia después de sufrir una tragedia familiar. Su padre murió debido a una enfermedad no diagnosticada, y Okoye espera contribuir a reducir la tasa de mortalidad asociada a enfermedades no diagnosticadas mediante la investigación. Él dice que estudia el cáncer de páncreas porque es el cáncer más letal en Nigeria, y los pacientes allí diagnosticados con esta enfermedad avanzada solo reciben atención paliativa.

En unos años, espera tener su propio laboratorio y le gustaría ser mentor de muchos estudiantes de secundaria, licenciatura y posgrado. Su principal objetivo es influir en las políticas relacionadas con el cáncer en África a través de su liderazgo y participación en la comunidad.

Cuando no está en el laboratorio, Okoye disfruta pasar tiempo con su esposa e hijos, y leer libros de negocios y autobiografías de grandes líderes.