La conexión entre la diabetes y el cáncer de páncreas

El páncreas tiene muchas funciones, y uno de sus roles más importantes es la regulación del azúcar en la sangre.

Para reducir los niveles de azúcar en la sangre, el páncreas produce insulina. Para aumentar el azúcar en la sangre, el páncreas produce glucagón. Pero con frecuencia fallan los complejos mecanismos que hacen que este acto bien equilibrado funcione bien. El resultado: diabetes, una enfermedad crónica conocida como una epidemia del siglo XXI, que afecta a alrededor del 9 por ciento de la población de los Estados Unidos.

No hay dudas de que la diabetes es una afección grave que aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, problemas vasculares y del riñón, pérdida de la visión y muerte prematura. Pero la diabetes también puede aumentar el riesgo de cáncer de páncreas. Y, por sí misma, la diabetes puede ser un síntoma de la enfermedad.

“Cuando se habla de diabetes, con frecuencia se deja de lado la posible conexión con el cáncer de páncreas”, explica el Dr. Suresh Chari, profesor de medicina en MD Anderson Cancer Center, Houston, Texas, (anteriormente trabajó en Mayo Clinic). En 2005 Chari y sus colegas mostraron que la diabetes de reciente aparición puede ser un síntoma temprano del cáncer de páncreas.

Para ser claros, la diabetes es un diagnóstico muy común en todo el mundo. El cáncer de páncreas es poco común, pero su incidencia está aumentando. “No todos los diabéticos padecerán cáncer de páncreas, pero los médicos y los pacientes deben ser conscientes de que la diabetes de reciente aparición o el empeoramiento repentino de una diabetes preexistente pueden presagiar un cáncer de páncreas”, afirma Chari. “Esto se sabe desde hace tiempo.”

Varios estudios recientes ofrecen nuevas pistas para la posible detección temprana

De hecho, la relación entre diabetes y cáncer de páncreas se conoce desde hace más de un siglo. “Pero todavía no la entendemos por completo”, dice Chari. “Hay grupos en todo el mundo que estudian esta relación, pero todavía hay muchas preguntas que deben ser respondidas y muchas otras por hacer. Sin embargo, esta es un área de investigación que podría conducir a una detección más temprana del cáncer de páncreas. Eso es vital para mejorar la supervivencia a largo plazo”.

Aumento del azúcar en la sangre y tamaño del tumor

En un estudio publicado en la revista Gastroenterology, los investigadores observaron dos grupos de pacientes (algunos con cáncer de páncreas y algunos sin la enfermedad, que coincidían en edad y sexo). El análisis mostró que los pacientes con cáncer de páncreas pueden presentar niveles elevados de azúcar en la sangre (glicemia) de 30 a 36 meses antes del diagnóstico de cáncer de páncreas. “Lo que sabemos es que en los pacientes que han tenido diabetes por muchos años, la diabetes se presentó primero. Pero cuando la diabetes es de aparición reciente y es seguida por un diagnóstico de cáncer de páncreas, la diabetes es un síntoma del cáncer. Eso significa que podríamos tener una oportunidad de intervenir antes”.

En el mismo estudio, los investigadores analizaron otro grupo de 600 pacientes antes de la extirpación de sus tumores de páncreas. Dividieron a los pacientes según el tamaño del tumor y encontraron que las personas con tumores más pequeños tenían glicemias más bajas que las que tenían tumores más grandes. Esto significa que los niveles de glucosa en la sangre aumentan en relación con el tamaño del tumor, dice Chari, uno de los coautores del estudio. “El cáncer de páncreas es una enfermedad para la cual urge la detección más temprana; siempre ha habido una corriente de pensamiento que sostiene que el cáncer de páncreas se presenta y se disemina demasiado rápido como para que la detección temprana sea posible”, dice Chari. “Eso no es necesariamente cierto”.

Desarrollo de un algoritmo para determinar el riesgo

En otro estudio publicado en Gastroenterology los investigadores crearon un modelo de detección temprana validado para concentrarse en los diabéticos que podrían tener un riesgo más alto de padecer cáncer de páncreas. Para mayores de 50 años con diabetes de reciente aparición, el riesgo de padecer cáncer de páncreas es de aproximadamente 1 por ciento en tres años. “Es un riesgo bajo, pero ocho veces mayor que el de la población general”, dice Chari, uno de los coautores del estudio. “Por eso es importante que sepamos quiénes son estas personas”.

El modelo, llamado END-PAC, o enriquecimiento de la diabetes de reciente aparición para el cáncer de páncreas (Enriching New-Onset Diabetes for Pancreatic Cancer) se basa en tres factores metabólicos de observación fácil: cambio de peso, cambio en la glucemia y edad de presentación de la diabetes según lo determine la presencia de glucosa en sangre. Los resultados del estudio retrospectivo mostraron que, en personas en los grupos de descubrimiento y validación, un END-PAC de al menos 3 puntos tiene una sensibilidad de 80% y una especificidad de 85% para identificar cáncer de páncreas. Los pacientes con un END-PAC de al menos 3 puntos tuvieron un índice de prevalencia de cáncer de páncreas 4.4 veces mayor que aquellos con diabetes de reciente aparición. Las puntuaciones END-PAC que no superan 0 indican un riesgo muy bajo de cáncer de páncreas.

Aunque se debe realizar un estudio prospectivo independiente para validar el modelo, el algoritmo es “muy prometedor”, explica Chari. “Creo que los pacientes con un nivel más alto de azúcar en la sangre, en particular si se ha controlado antes, y con una puntuación END-PAC alta se deben realizar pruebas para detectar cáncer de páncreas.”

La conexión con la diabetes

Aunque hay que investigar más, lograremos la detección temprana, dice Chari. Actualmente está trabajando en un estudio multicéntrico con 10,000 participantes con diabetes de reciente aparición que pueden tener un riesgo más alto que el promedio de padecer cáncer de páncreas. Se harán análisis de sangre a los participantes cada seis meses. Los investigadores esperan identificar biomarcadores que probablemente se podrían emplear en nuevos métodos de detección. “Si pudiéramos identificar a las personas con mayor riesgo de cáncer de páncreas e incorporarlas a programas de detección adecuados, podríamos mejorar la supervivencia”, explica, y advierte que los diabéticos no deben asustarse. “Solo deben estar atentos”, agrega. “Las personas y sus médicos deben estar alertas y la comunidad de investigación debe encontrar más respuestas. Estamos haciendo increíbles avances en cuanto al cáncer de páncreas, pero sigue siendo una de las enfermedades más mortales. Eso hay que cambiarlo”.