Obtenga más información sobre los requisitos para participar en ensayos clínicos

Si tiene cáncer de páncreas, tal vez ya conozca las probabilidades de supervivencia que ofrece el tratamiento convencional.

Quizás piense que los ensayos clínicos son solo una opción después de haber probado todas las demás opciones posibles y que ninguna haya funcionado. Pero lo cierto es que nada podría estar más lejos de la verdad.

“Lo que he visto es que los pacientes a menudo tienen la idea de que los ensayos clínicos son el último recurso después de haber pasado por los tratamientos convencionales”, afirma el Dr. Anup Kasi, M.P.H., profesor asociado de medicina, vicepresidente del Grupo de Trabajo de Enfermedades GI y director del comité de tumores moleculares de tumores sólidos en el Kansas University Cancer Center en Kansas City, Kansas. “A veces, los pacientes ni siquiera preguntan sobre los ensayos clínicos cuando reciben un nuevo diagnóstico”.

Sin embargo, agrega que el panorama está cambiando porque cada vez más pacientes preguntan sobre los ensayos clínicos cuando entran al consultorio.

¿Qué hace que los ensayos clínicos de cáncer sean diferentes?

Es posible que inscribirse en un ensayo clínico para el cáncer no le parezca una opción de tratamiento obvia porque los ensayos clínicos oncológicos tienen algunas diferencias cruciales en la manera en que se llevan a cabo en comparación con los ensayos clínicos para todas las demás afecciones. En primer lugar:

Los ensayos clínicos oncológicos rara vez incluyen a personas sanas.

Una diferencia importante entre los ensayos clínicos para el cáncer y los ensayos para otras enfermedades es que los efectos de los tratamientos no se evalúan en personas sanas. En la mayoría de los ensayos, se incluyen personas sanas en la primera fase del ensayo clínico, denominada fase I. Los científicos utilizan ensayos de fase I para determinar si un tratamiento es seguro en un pequeño grupo de personas que no padecen la enfermedad.

Por otro lado, en los ensayos clínicos para el cáncer rara vez se incluyen personas sanas.

Todos los que participan en un ensayo clínico oncológico reciben tratamiento: no hay grupos que solo reciban placebo.

¿Sabía que la ética juega un papel crucial en la forma en que se diseñan los ensayos clínicos? De hecho, las propuestas de ensayos clínicos, especialmente aquellos para el cáncer, a menudo se envían a un comité de ética para asegurarse de que los investigadores diseñen el estudio de una manera que proteja los derechos básicos de los pacientes.

Un enfoque ético mejora el valor de todos los ensayos clínicos y tiene aún más peso cuando se trata del diseño de ensayos clínicos de cáncer.

En pocas palabras, esto generalmente significa que todos los pacientes que participan en un ensayo oncológico recibirán tratamiento. Por el contrario, las personas inscritas en ensayos clínicos para enfermedades no relacionadas con el cáncer podrían recibir solo una pastilla de azúcar, también llamada placebo, lo que significa que en realidad no están recibiendo tratamiento. En los ensayos no relacionados con el cáncer, el grupo que recibe el placebo se denomina grupo de control.

“Es mucho más probable que los ensayos no oncológicos tengan un placebo o grupos que solo reciben placebo porque el estudio tiene que establecer la seguridad y la eficacia”, explica Kasi. “La mayoría de los ensayos para el cáncer tienen la parte del tratamiento convencional como grupo de control en lugar del placebo”.

Aquí hay una pregunta clave que abordan los ensayos clínicos para el cáncer: ¿Es ético no tratar a un paciente? En otras palabras, ¿es correcto dar a los pacientes con cáncer que participan en ensayos clínicos solo un placebo y negarles el tratamiento por completo? Para los comités de ética, la respuesta es no.

Debido a que los ensayos clínicos para el cáncer rara vez incluyen a personas sanas, tiene sentido que todas las personas inscriptas en un estudio de cáncer reciban algún tipo de tratamiento. Los ensayos clínicos oncológicos a menudo comparan un nuevo tratamiento o una nueva combinación de tratamientos con el tratamiento convencional.

Sin embargo, esto no significa que los pacientes con cáncer en ensayos clínicos nunca reciban un placebo.

Según el diseño del estudio, el grupo que recibe el tratamiento convencional también puede recibir un placebo en lugar del tratamiento experimental. Esto se puede hacer para que los pacientes no sepan en qué grupo están. Los pacientes pueden o no saber saber qué tratamientos están recibiendo, otra característica que depende del modo en que los investigadores diseñen el estudio.

De la misma manera, Kasi dice que otro factor importante atribuible a la ética es que solo hay personas enfermas inscritas en los ensayos clínicos de cáncer.

“Los medicamentos de quimioterapia no son benignos”, señala. “No queremos probar medicamentos de quimioterapia en pacientes sanos debido a sus posibles efectos secundarios”.

Tal vez se haya dado cuenta de algo si alguna vez leyó un artículo publicado por científicos que realizaron un ensayo clínico de cáncer. Es posible que haya notado que los autores del estudio generalmente se refieren a los inscritos en el ensayo como “pacientes”. Por otro lado, los ensayos clínicos no oncológicos, en especial los ensayos de fase I que evalúan la seguridad en voluntarios sanos, a menudo se refieren a los inscritos en el ensayo como “participantes” o “sujetos”. Estas etiquetas tienen más sentido ya que los participantes del ensayo no están realmente enfermos. Así que, en sentido estricto, no son pacientes.

Los pacientes de los ensayos clínicos de cáncer tienen mayores probabilidades de padecer otras enfermedades.

El cáncer y sus tratamientos pueden causar muchos efectos secundarios y otros trastornos para la salud. Los ejemplos incluyen un mayor riesgo de infección, náuseas, daño a los nervios e insuficiencia cardíaca. Esto se debe a que muchos tratamientos para el cáncer (quimioterapia, inmunoterapia, radiación e incluso cirugía) pueden tener efectos secundarios importantes que pueden causar otros problemas de salud. Este no es siempre el caso en los ensayos clínicos no relacionados con el cáncer.

“En los ensayos clínicos no oncológicos, los participantes del estudio pueden tener presión arterial alta, pero ningún otro problema de salud”, explica Kasi. “Sin embargo, los pacientes con cáncer inscriptos en ensayos clínicos por lo general tienen cáncer y afecciones relacionadas con el cáncer”.

Y los pacientes con cáncer de páncreas en particular pueden tener otras enfermedades, ya que la edad promedio en el momento del diagnóstico es de 70 años.

Ahora que tiene algunos antecedentes sobre lo que hace que los ensayos clínicos de cáncer sean diferentes de los ensayos clínicos de afecciones no relacionadas con el cáncer, analicemos lo que diferencia a los ensayos de cáncer de páncreas de otros ensayos de cáncer.

Es más probable que los ensayos clínicos de cáncer tengan "minifases" adicionales.

En general, hay cuatro fases básicas en los ensayos clínicos, tres de las cuales la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) exige antes de aprobar un medicamento.

• Fase I: estos estudios son los primeros realizados en seres humanos. Son los estudios más pequeños, por lo general entre 20 y 80 personas. Los investigadores utilizan este tipo de estudio para determinar si un tratamiento es seguro y recopilar información sobre los posibles efectos secundarios.
• Fase II: si los datos del estudio de fase I sugieren que un tratamiento es seguro, los investigadores llevan a cabo un ensayo de fase II como siguiente paso. Los científicos usan este ensayo para investigar quién responde bien a un tratamiento. También continúan recopilando información sobre la seguridad del tratamiento. Los ensayos de fase II involucran a un grupo más grande de personas, entre 100 y 300 participantes. En última instancia, esta fase sirve como “prueba de concepto” para validar el planteamiento teórico de que un tratamiento realmente funciona.
• Fase III: los resultados prometedores de un ensayo de fase II indican que el tratamiento avanzará al siguiente paso, la fase III. Durante este ensayo, los investigadores continúan recopilando datos sobre la seguridad y la eficacia del tratamiento, así como evaluando los efectos secundarios. También evalúan cómo se compara el nuevo tratamiento con las opciones de tratamiento convencional. El número de inscritos en el ensayo oscila entre 1000 y 3000.
• Fase IV: el hecho de que el producto de una empresa farmacéutica esté en el mercado no significa que se deje de estudiar el tratamiento. En realidad, la investigación continúa incluso después de que el tratamiento se comercializa. También conocido como vigilancia posterior a la comercialización, este ensayo se lleva a cabo después de que la FDA haya aprobado un medicamento y esté disponible en el mercado. En la vigilancia posterior a la comercialización con frecuencia se descubre nueva información de seguridad que los fabricantes no vieron porque los estudios que realizaron fueron de menor tamaño y tal vez no incluyeron la población diversa típica de los EE. UU.

Las cuatro fases enumeradas se aplican a la mayoría de los tratamientos, independientemente de si son para el cáncer o para alguna otra afección. No obstante, cuando se trata de estudios oncológicos, los investigadores pueden llevar a cabo fases adicionales que siguen a la fase I o a la fase ll como “subcategorías”. Por ejemplo:

los investigadores utilizan la fase Ia para identificar información específica sobre la dosis al intentar responder la siguiente pregunta: ¿Cuándo debemos aumentar o disminuir la dosis? Los científicos se refieren a esta característica como aumento, disminución o modificación de la dosis.

Kasi resume diciendo: “En última instancia, se debe encontrar la dosis máxima que un paciente puede tolerar en un día”.

La fase Ib sirve como lo que Kasi llama la “fase de expansión de la dosis”. En esta fase, se recopilan más datos sobre la dosis porque más pacientes reciben tratamiento con la dosis identificada por los investigadores en la fase Ia.

La fase IIb amplía la “prueba de concepto” establecida en la fase II. En la fase IIb, los investigadores quieren ver si un medicamento provoca un cambio en el tumor mismo o en algún tipo de resultado analítico asociado con el cáncer.

Diferencias importantes entre los ensayos para el cáncer de páncreas y otros ensayos oncológicos

No todos los ensayos clínicos están destinados a todas las personas con cáncer de páncreas. “Hay ensayos clínicos para personas que tienen cáncer de páncreas en estadio I, II o III”, explica Kasi. “La mayoría de los pacientes que tienen cáncer de páncreas ya se encuentran en estadio IV en el momento del diagnóstico, por lo que este hecho en sí mismo limita la cantidad de estudios”, agrega.

No solo eso, sino que el cáncer de páncreas tiene algunas características únicas que hacen que sea un poco complicado reunir los requisitos para participar en un ensayo clínico.

Los pacientes con cáncer de páncreas tienen más síntomas que los pacientes con otros tipos de cáncer.

“Los pacientes con cáncer de páncreas tienden a tener más síntomas que con otros tipos de cáncer”, señala Kasi. Estos incluyen síntomas asociados con la diabetes, incluida la neuropatía y la visión borrosa; desnutrición relacionada con enzimas pancreáticas disminuidas; niveles más altos de ciertas proteínas inflamatorias llamadas citocinas; y pérdida de masa muscular, causada por la caquexia. Algunos de estos síntomas pueden estar relacionados con la quimioterapia que se le ha administrado al paciente. Por ejemplo, la neuropatía es un efecto secundario común de ciertos medicamentos incluidos en el tratamiento convencional para el cáncer de páncreas.

El tejido cicatricial dificulta la inscripción en ensayos clínicos, especialmente en el cáncer de páncreas.

El cáncer de páncreas automáticamente hace que se forme tejido cicatricial, llamado fibrosis. Este tejido endurecido puede hacer que sea más difícil detectar las células cancerosas mediante una biopsia. No solo hace que el diagnóstico del cáncer de páncreas sea más difícil, sino que puede ser un problema si usted está tratando de cumplir las condiciones para un ensayo clínico que requiere una biopsia a fin de identificar biomarcadores en el tumor.

“Algunos ensayos clínicos para el cáncer de páncreas se basan en biomarcadores”, explica Kasi. “Por lo tanto, los pacientes solo reúnen los requisitos si el cáncer que padecen tiene ciertos biomarcadores que son los marcadores del ensayo clínico”.

Diagnósticos tardíos y criterios demasiado estrictos dificultan la búsqueda de participantes

Debido a que el cáncer de páncreas generalmente se diagnostica en un estadio avanzado, los pacientes suelen estar más enfermos. Esto hace que sea aún más difícil reunir las condiciones para participar en un ensayo, porque muchos de ellos tienen criterios de participación muy estrictos.

Kasi explica que existen muchas cuestiones que actualmente limitan la participación en un ensayo. El nivel de energía y el funcionamiento diario se toman en cuenta cuando un paciente se une a un ensayo clínico. “La caquexia afecta el nivel de energía de los pacientes. Pueden estar enfermos debido a la obstrucción de los conductos biliares, obstrucción del estómago, infección, azúcares no controlados, pancreatitis, deficiencia de enzimas pancreáticas que provoca absorción insuficiente de alimentos y desnutrición”. Los protocolos a menudo excluyen a los pacientes cuyas pruebas analíticas y análisis de sangre no están dentro del rango normal. Por ejemplo, un paciente con cáncer de páncreas con obstrucción del conducto biliar puede tener enzimas hepáticas elevadas. Kasi agrega: “Es posible que ciertos ensayos no permitan pacientes con neuropatía”.

Algunos ensayos limitan la cantidad y el tipo de terapias anteriores o tienen requisitos de terapias específicas antes de la inscripción.

Hay cierto debate sobre si determinados criterios de exclusión son demasiado estrictos. Kasi cita los “períodos de lavado” temporales (el tiempo requerido para estar sin tratamiento antes de comenzar el ensayo, para eliminar los tratamientos anteriores del organismo) como un ejemplo. Los períodos de lavado son necesarios según los criterios de participación de los ensayos clínicos en la mayoría de los casos. Pero “algunos tipos de cáncer de páncreas son agresivos y pueden progresar si esperamos durante largos períodos de lavado. Por lo tanto, se deben usar parámetros clínicos y analíticos relevantes en lugar de períodos de lavado temporales para abordar las consideraciones de seguridad”, agrega él.

Los temores por los costos, la falta de información y la desconfianza hacen que algunos pacientes eviten los ensayos clínicos.

En los últimos años ha habido un mayor enfoque en la diversidad en los ensayos clínicos.

Históricamente, las personas inscritas en ensayos clínicos han sido en su mayoría hombres blancos, a menos que el trastorno afectara principalmente a mujeres. Entonces, los participantes eran principalmente mujeres, pero la mayoría seguía siendo blanca.

Hasta el día de hoy, pocos ensayos clínicos incluyen a muchas personas que se identifican como de raza negra, indígenas u otras “personas de color” (BIPOC, por sus siglas en inglés), si es que esto sucede. Si bien la comunidad médica ahora reconoce el problema, las barreras culturales y la desconfianza impiden que muchos miembros de la comunidad BIPOC se inscriban en ensayos clínicos para el cáncer de páncreas, así como para otros tipos de cáncer y afecciones no cancerosas.

Kasi enfatiza que este desafío les brinda a los profesionales médicos e investigadores la oportunidad de atraer a más personas que no sean de raza blanca.

“La educación y la orientación del médico y los investigadores que realizan ensayos clínicos es útil para superar la desconfianza y la baja inscripción en ciertas comunidades”, dice Kasi. “Trato de que mis pacientes hablen con otras personas de color que hayan participado en ensayos clínicos, así como con médicos de otras razas”.

Quizás muchos pacientes evitan los ensayos clínicos por miedo a los costos financieros. Kasi explica que en los ensayos clínicos se cubren los costos de los tratamientos y cualquier prueba especial requerida como parte del ensayo. Algunos ensayos podrían pagar también los gastos de traslado, incluidos los gastos de combustible. Pero los participantes pueden necesitar consultas y análisis adicionales. Kasi dice que los ensayos clínicos pueden requerir más consultas médicas, pero es un pequeño precio a pagar por prolongar su vida.

Comprender los ensayos clínicos puede ser un desafío. Pero a medida que sepa más sobre cómo funcionan los ensayos, debería sentirse capacitado para hablar con su médico sobre participar en uno.