Nuevo estudio analiza el vínculo entre la interrupción del sueño y la caquexia

La caquexia, caracterizada por una pérdida significativa de masa muscular, cambios en el apetito, pérdida de peso, cansancio y debilidad generales, ocurre en alrededor del 80 por ciento de los pacientes con cáncer.

De hecho, puede causar hasta el 30 por ciento de las muertes por cáncer, en general debido a una insuficiencia cardíaca o respiratoria relacionada con la pérdida de masa muscular. Es especialmente prevalente en pacientes con cáncer avanzado de pulmón o páncreas. Causa debilidad y agotamiento en los pacientes. Es probable que los pacientes no puedan o no quieran comer, y las actividades de la vida diaria pueden volverse difíciles, casi imposibles.

Durante años, la caquexia no se investigó bien y, por lo tanto, no se entendió bien. Afortunadamente, eso está cambiando. Gracias a que se realizan más investigaciones, es posible entender mejor este síndrome de emaciación. Esto está dando lugar a ensayos clínicos que prueban nuevos tratamientos. Según los Institutos Nacionales de Salud, al menos un medicamento ha demostrado en grandes estudios que ayuda a las personas con caquexia por cáncer a mantener la masa muscular magra, que es fundamental para el funcionamiento diario y la capacidad de tolerar los tratamientos contra el cáncer. Y varios otros medicamentos experimentales que mostraron efectos notables contra la caquexia en ratones ahora se están probando en estudios con humanos.

En general, el principal criterio diagnóstico de consenso para la caquexia por cáncer es la pérdida de peso superior al cinco por ciento en los seis meses anteriores. “El problema es que, la mayoría de las veces, el tratamiento y la intervención llegan demasiado tarde” y los pacientes ya están debilitados por una pérdida de peso significativa, explica el neuroncólogo Evan Noch, M.D., Ph.D., de Weill Cornell Medicine (Nueva York). “La calidad de vida puede ser terrible para los pacientes. Y puede ser devastador para los cuidadores ver que la persona que aman simplemente se consume”.

La caquexia por cáncer es un síndrome multifactorial complejo que resulta de una combinación de alteraciones metabólicas, inflamación sistémica y disminución del apetito, explica Noch. Los mecanismos celulares son desconocidos, pero la enfermedad se ha caracterizado con tres estadios: caquexia previa al tratamiento del cáncer, caquexia presente y caquexia resistente o recurrente. Es más difícil tratarla en estadios avanzados.

Los científicos no han informado la presencia de biomarcadores confiables para la detección temprana. Pero los investigadores esperan cambiar eso.

Ciclos de sueño y caquexia

Durante la progresión de la enfermedad, los pacientes con cáncer a menudo experimentan trastornos del sueño y caquexia. Pero los mecanismos que vinculan la interrupción del sueño y el desarrollo y la progresión del cáncer son en gran parte desconocidos.

Noch es coinvestigador en un nuevo estudio piloto observacional prospectivo de un solo grupo en Weill-Cornell Medicine diseñado para evaluar el efecto del cáncer de páncreas en el metabolismo sistémico, la inflamación y el sueño. Los participantes se someterán a exámenes y evaluaciones exhaustivos realizados por un equipo multidisciplinario que incluye oncología, neurología y endocrinología.

Los especialistas en medicina del sueño realizarán pruebas de actigrafía, que es una técnica no invasiva utilizada para evaluar los ciclos de actividad y descanso durante varios días a varias semanas. Y los participantes también se someterán a estudios del sueño. Los pacientes serán controlados al mes y a los tres meses y deben estar dispuestos a quedarse dos noches en el hospital. Los datos se analizarán con nuevas técnicas de aprendizaje automático.

“Este es un pequeño estudio observacional y no sabemos qué descubriremos”, explica Noch. “Pero tal vez podamos encontrar una cierta fase del sueño que es anómala en estos pacientes. Y, de ser así, existen estrategias y medicamentos que pueden intervenir eficazmente en las anomalías del sueño”. A su vez, la caquexia también se identificaría antes y, posiblemente, incluso se pueda evitar.

“Hay algunos medicamentos nuevos en investigación que se muestran prometedores”, agrega. “Pero poder prevenir la caquexia sería un objetivo. La identificación temprana, un mejor tratamiento y la prevención mejorarían en gran medida la calidad de vida. Los pacientes a menudo tienen que abandonar el tratamiento porque están demasiado debilitados por la caquexia. Si podemos intervenir antes, los pacientes podrían continuar el tratamiento, y de esa forma les daríamos la oportunidad de vivir más tiempo”.

Un esfuerzo cooperativo

Weill Cornell Medicine, Rutgers Cancer Institute of New Jersey (New Brunswick) y Cold Spring Harbor Laboratory (Cold Spring Harbor, Nueva York) han recibido 25 millones de dólares de Cancer Grand Challenges para estudiar la caquexia por cáncer.

El equipo es uno de los cuatro equipos globales financiados este año por Cancer Grand Challenges, que fue fundado en 2020 por Cancer Research UK y el Instituto Nacional del Cáncer, parte de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos, para invitar a diversos equipos a participar en colaboración, pensar de otras formas y enfrentar algunos de los desafíos más difíciles del cáncer.

Marcus DaSilva Goncalves, M.D., Ph.D., de Weill Cornell Medicine, codirige el equipo CANCAN (Cancer Cachexia Action Network) con Eileen White, Ph.D., del Rutgers Cancer Institute de Nueva Jersey, y Tobias Janowitz, M.D., Ph.D.,  del Cold Spring Harbor Laboratory. El equipo está formado por médicos, defensores de pacientes y científicos con experiencia en cáncer, metabolismo, función neuroendocrina, inmunología y más de 14 instituciones en los Estados Unidos y el Reino Unido.

Con la financiación de Cancer Grand Challenges, el equipo de CANCAN tiene como objetivo formar el primer instituto virtual multidisciplinario del mundo con la misión de curar la caquexia por cáncer. Dentro del instituto, los miembros del equipo liderarán cuatro proyectos principales para comprender cómo el cáncer cambia el metabolismo; cómo un tumor interactúa con su entorno y qué factores pueden conducir a la emaciación; cómo el tumor afecta el apetito y el estado de ánimo; y cómo las personas con cáncer padecen la caquexia en un contexto clínico, utilizando un gran conjunto de pacientes con cáncer de pulmón, páncreas y colon que tienen un alto riesgo de padecer caquexia por cáncer.

Para obtener más información sobre este estudio, comuníquese con Ana Krieger, M.D., M.P.H., investigadora principal, en ack2003@med.cornell.edu.