Conozca a la investigadora: Dra. Nicolette Juliana Rodriguez, M.P.H.

Los investigadores noveles allanan el camino para futuros avances en el tratamiento del cáncer de páncreas.

En la Conferencia especial de la AACR sobre cáncer de páncreas de 2022, Let’s Win dio apoyo para la asistencia de cuatro científicos noveles especialistas en cáncer de páncreas. Compartiremos su importante labor durante los próximos meses. Este mes conoceremos más sobre la Dra. Nicolette Rodriguez.

Una profesión elegida hace mucho tiempo

A los cuatro años de edad Nicolette Rodriguez quería ser superestrella o neonatóloga. O tal vez neonatóloga superestrella. Si bien Rodriguez pronto recalca que su sueño de ser superestrella no fue más allá del primer grado, su amor por la medicina se acrecentó.

En los años siguientes, Rodriguez obtuvo títulos de medicina y salud pública de Warren Alpert Medical School of Brown University y de Brown University School of Public Health (Providence, Rhode Island). Hizo las prácticas y la residencia en medicina interna en Yale New Haven Hospital (Connecticut). Actualmente se desempeña como gastroenteróloga en Brigham and Women’s Hospital y es profesora de medicina en Harvard Medical School (Boston). Además, es codirectora del programa Iniciativas de becas para residentes subrepresentados en medicina (Fellowship Initiatives for Trainees Underrepresented in Medicine) del Departamento de Medicina de Brigham and Women’s Hospital. También es investigadora novel en la División de Genética y Prevención de Cáncer de Dana-Farber Cancer Institute bajo la tutoría de la Dra. Sapna Syngal, M.P.H.

A Rodriguez le atrajo la gastroenterología porque no solo podía diagnosticar, sino que también podía tratar a los pacientes con diversos procedimientos. “Realmente me encanta el área porque, de algún modo, uno usa dos lados del cerebro”, comenta. “Al hablar con los pacientes y examinar sus síntomas, es posible llegar a un diagnóstico y, con un procedimiento como la colonoscopia, se puede evaluar al paciente y posiblemente tratarlo al mismo tiempo”.

Rodriguez planea combinar su experiencia clínica con su inclinación por la investigación. Como latina de primera generación, una de sus metas es ayudar a las poblaciones históricamente marginadas a abrirse paso por el complejo panorama de la atención médica en los Estados Unidos. En primer lugar, espera dilucidar por qué existe un problema tan generalizado y luego hallar soluciones a estas desigualdades en la atención médica. “Soy hija de inmigrantes y desde muy joven vi personalmente cómo las barreras del idioma y el acceso podían dificultar las cosas para la gente, especialmente, en lo referido a la atención médica”, explica Rodriguez, cuya madre era bacterióloga en su Colombia natal, y que aprendió inglés para poder seguir trabajando en esa área cuando vino a los Estados Unidos.

“Mi madre murió de cáncer de mama cuando yo tenía apenas 17 años. Ella y mi padre fueron una gran inspiración para mí”, comenta. “Yo solo sabía que iba a terminar eligiendo medicina. Cuando aprendí más sobre gastroenterología y la investigación del cáncer, supe que esto era para mí. Quería concentrar mi investigación en el acceso a la genética y la prevención del cáncer porque considero que es muy importante; entonces comencé a analizar las desigualdades en las pruebas de detección de cáncer de colon y el efecto desproporcionado que esas desigualdades tienen sobre las poblaciones históricamente marginadas”.

“Provengo de una población históricamente marginada y sé por experiencia propia lo difícil puede ser tratar de entender el sistema de salud, obtener acceso a las pruebas que pueden salvarte la vida, y hasta entender de qué hablan los médicos. Me gustaría ver qué se puede hacer, qué podemos hacer nosotros, para mejorar eso”.

Cómo mejorar las pruebas genéticas para cáncer de páncreas en poblaciones minoritarias

El cáncer de páncreas es un gran problema de salud. Si bien se considera una enfermedad poco común, se prevé que dentro de pocos años será la segunda causa de muerte por cáncer en los Estados Unidos. Hay diversos factores que afectan las desigualdades en el tratamiento del cáncer de páncreas, entre ellos raza y etnia, situación socioeconómica, distancia a un centro médico de calidad, y seguro médico. Por ejemplo, los pacientes de la comunidad negra e hispana reciben el diagnóstico cuando la enfermedad está más avanzada, tienen tasas más bajas de resección quirúrgica, tienen más probabilidad de que los atiendan en hospitales más pequeños y, con frecuencia, presentan tasas de morbilidad y mortalidad más altas que las de pacientes de raza blanca.

Tanto Syngal, quien trabaja como investigadora principal, como Rodriguez, quien se desempeña como jefa del proyecto, están llevando a cabo un estudio multifase llamado REGENERATE, que significa Estudio de equidad racial/étnica en educación, evaluación del riesgo y pruebas genéticas. El proyecto está financiado por Pancreatic Cancer Action Network (PanCAN).

El objetivo es mejorar el acceso a las pruebas genéticas y generar conciencia sobre las estrategias de prevención del cáncer de páncreas entre las familias de la comunidad negra y latina con riesgo de padecer la enfermedad. “La realidad es que las poblaciones de la comunidad negra y latina tienen tasas de derivación más bajas para recibir asesoría y atención genética en comparación con las poblaciones de raza blanca”, comenta Rodriguez.

“Hay muchos motivos detrás de esto. Someterse a pruebas genéticas no es fácil para nadie. Es necesario establecer una fuerte relación entre el médico y el paciente. También debemos llegar a las personas con materiales que puedan entender, debemos facilitarles las cosas. Debemos preguntarles a estas poblaciones cuáles son sus necesidades y luego implementar sus respuestas en soluciones viables. Las pruebas genéticas son demasiado importantes como para ignorarlas. Si estas poblaciones colaboran con nosotros desde el principio hasta el final de la investigación, hay más probabilidad de obtener un resultado favorable”.

Let’s Win ha reportado a fondo el estudio REGENERATE. “Estoy muy entusiasmada por esta investigación”, agrega Rodriguez. “El cáncer de páncreas es una enfermedad terrible, pero estamos progresando. Necesitamos hacer más. Interceptar esta enfermedad en sus estadios iniciales podría tener un efecto positivo. Mi mentora, [Syngal], y yo estamos absolutamente comprometidas con esto”.

Si bien Rodriguez tiene mucho que hacer y ha recibido muchas distinciones, no la llamemos superestrella. “Realmente estoy haciendo lo que amo”, remarca. “Creo que soy afortunada por poder hacerlo”. En su tiempo libre, que según admite no es mucho, a Rodriguez le gusta viajar. “Creo que mi lugar favorito es Machu Picchu”, dice. “Es impresionante ver desde la naturaleza la cultura y arquitectura indígena”.

Y admite que cuando viaja es “aficionada al buen comer”. “Aunque no soy sofisticada”, bromea. “Dondequiera que vaya, me gusta pasear y entrar a pequeños restaurantes escondidos. Ahí es donde sirven la mejor comida, además, se puede conocer gente y aprender más sobre la cultura. Eso es lo más divertido de viajar”.