Conozca al investigador: Dr. Hiroyuki Kato Ph.D.

Los investigadores noveles allanan el camino para futuros avances en el tratamiento del cáncer de páncreas.

En la Conferencia especial de la AACR sobre cáncer de páncreas de 2022, Let’s Win dio apoyo para la asistencia de cuatro científicos noveles. Compartiremos su importante labor durante los próximos meses.

Elección de una profesión desde muy temprano

En el mundo hay personas perseverantes que siguen esforzándose por hacer realidad sus sueños. El Dr. Hiroyuki Kato, Ph.D., es una de esas personas. De hecho, Kato, médico y científico que actualmente está terminando su investigación posdoctoral en Mass General de Boston (Massachusetts), no recuerda ningún momento en el que no quisiera ser médico. “No había médicos a mi alrededor, ni siquiera en [in]mi familia”, dice Kato, especializado en gastroenterología. “Pero desde que tengo memoria, siempre quise ser médico. Pensaba que la medicina era una profesión que puede aportar felicidad a la gente y mantenerla feliz”.

Oriundo de Japón, Kato ingresó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tokio apenas terminó la escuela secundaria. El programa tomó seis años, y recibió su título de médico en 2011. Durante sus dos primeros años en la Universidad de Tokio, Kato estudió una amplia gama de artes liberales con estudiantes de otras disciplinas. “Sigo manteniendo un estrecho contacto con mis amigos de entonces, no solo con los que están en el campo de la medicina, sino también con aquellos que están en muchos otros campos, y estas relaciones me resultan estimulantes y muy útiles para adquirir una perspectiva que no se limita a la medicina”, explica.

Durante los últimos cuatro años del programa, Kato estudió medicina, y no cree que el plan de estudios de la facultad de medicina sea tan diferente de los de EE. UU. Sin embargo, le fascinaban la tecnología médica, los sistemas médicos, y los sistemas de investigación de EE. UU. desde que se presentó al examen para obtener la licencia médica de EE. UU. cuando aún estaba en la facultad. En enero de 2010 participó en el programa de intercambio Exchange Clerkship Program de Harvard Medical School y realizó rotaciones clínicas en el hospital Mass General y Beth Israel Deaconess Medical Center en Boston, y en otras instituciones. Esta oportunidad lo animó a trabajar todo lo que pudo y, según dice, le dio “una perspectiva más amplia” de la medicina a escala más global.

Antes de graduarse como médico, Kato pensó que se especializaría en neurocirugía o neurología. Pero durante su formación clínica en el hospital Tokyo Teishin tuvo contacto con tantos pacientes de la generación de sus padres que padecían cáncer, que se interesó por el cáncer gastrointestinal y decidió seguir la carrera de gastroenterología. Durante su formación especializada como gastroenterólogo en Japanese Red Cross Medical Center en Tokio, supo que había tomado la decisión correcta. “Era un hospital central enorme, y pude trabajar con un gran número de casos”, comenta. “Trabajé con muchos pacientes con cáncer digestivo, y pude entablar amistades con muchos pacientes con cáncer de páncreas y de las vías biliares”.

El estudio de las IPMN

Tanto el cáncer de páncreas como el de las vías biliares tienen pocos tratamientos, y Kato quería encontrar formas de mejorar las terapias. Regresó a la Facultad de Medicina de la Universidad de Tokio y realizó investigación básica. En sus estudios de doctorado investigó la carcinogénesis a partir de las neoplasias mucinosas papilares intraductales (IPMN), que son lesiones pancreáticas precancerosas. Su objetivo era estudiarlas desde la perspectiva epigenética. También estudió en el laboratorio del Profesor Yi Zhang en Harvard Medical School/Boston Children’s Hospital. En comparación con Japón, el análisis de secuencias genómicas crecía rápidamente en Estados Unidos. Esto lo llevó a aprender varios métodos de secuenciación y análisis bioinformáticos mientras estudiaba en Estados Unidos.

Las IPMN, causantes de cáncer a una tasa anual de alrededor del 0.7 %, se descubren generalmente en estudios de imagen de forma accidental en personas asintomáticas. Pero el número de pacientes con diagnóstico de IPMN ha ido en aumento a la par de las mejoras en las técnicas de imágenes. En la actualidad la pauta de tratamiento es dar seguimiento periódico; la resección quirúrgica hace cuando se detecta cualquier signo de cáncer.

“Los pacientes están ansiosos durante el periodo de seguimiento, pero no existe un tratamiento médico establecido ni una estrategia para prevenir la carcinogénesis”, afirma Kato, ganador en 2022 del premio AACR Scholar-in-Training. “Aquí hay una necesidad insatisfecha. El cáncer de páncreas es una enfermedad muy maligna, así que busco formas de intervenir en un estadio premaligno”.

Actualmente, estudia en el laboratorio Nabeel M. Bardeesy de Harvard Medical School/Mass General, donde existen “excelentes modelos y tecnologías para estudiar las IPMN”, explica. “Estoy muy interesado y me dedico a estudiar esta enfermedad en un entorno tan privilegiado”.

Kato es optimista sobre el futuro del tratamiento para el cáncer de páncreas. “Igual que la vacuna contra COVID-19 cambió las reglas del juego, creo que la ciencia nos conducirá a grandes avances incluso contra el cáncer de páncreas”, afirma. “Aunque el cáncer pancreático sigue siendo una enfermedad difícil, espero que nuestro trabajo con IPMN lleve a una disminución de la incidencia de cáncer de páncreas y ayude a prevenir estos casos difíciles. Esto es lo que me interesa y lo que me motiva a trabajar duro”.

Cuando no está trabajando, Kato disfruta de pasar tiempo con su esposa y sus dos hijos. “Creo que mi personalidad me hace ser responsable y orgulloso de mi trabajo, independientemente de lo que haga, sea medicina u otra cosa. Mi trabajo es mi pasatiempo”, dice. “Por otro lado, soy padre de dos hijos. Mi familia es muy importante para mí, y le agradezco enormemente a mi esposa su comprensión de mi trabajo, y a mis dos hijos por motivarme a trabajar”.