Dieciocho palabras importantes que debe conocer si tiene cáncer de páncreas

Cuando usted o un ser querido recibe el diagnóstico de cáncer de páncreas, puede sentir como si hubiera llegado a territorio desconocido.

Las decisiones que tome pueden cambiar su vida, pero las personas a su alrededor hablan en términos que usted no comprende. “Es natural que los pacientes y sus seres queridos comiencen a leer todo lo que pueden sobre el cáncer de páncreas, y esa es una buena práctica”, dice la Dra. Allyson Ocean, oncóloga médica de NewYork-Presbyterian Hospital/Weill Cornell Medical Center en Nueva York. “Pero a menudo cuando empiezan a leer publicaciones médicas o a hablar con los integrantes de su equipo de atención médica, se pierden por no conocer ciertos términos”.

Una manera de prepararse para ese nuevo mundo es aprender el lenguaje. Estas son 18 palabras que posiblemente encontrará y las situaciones en que podría oírlas.

Diagnóstico

Cuando una persona tiene cáncer de cualquier tipo, recibir el diagnóstico correcto es fundamental. Desafortunadamente, los signos y los síntomas del cáncer de páncreas pueden ser vagos y asemejarse a los de otras afecciones. Si bien la mayoría de los médicos comienza con una simple tomografía computarizada, las siguientes pruebas también se usan con frecuencia para diagnosticar el cáncer de páncreas. Con estas pruebas los médicos pueden ver mejor el tamaño y la ubicación de un tumor, y además obtener una biopsia.

1. Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (ERCP)
La ERCP combina la radiografía con un endoscopio —un tubo delgado, flexible y con luz— para detectar problemas en el hígado, el páncreas y los conductos biliares. Los médicos introducen el tubo por la garganta, y lo pasan por el esófago, el estómago y el duodeno (la primera parte del intestino delgado). Luego pasan un colorante a través de un tubito en el endoscopio para que los órganos inferiores queden resaltados en la radiografía.

2. Ecografía endoscópica (EUS)
Al igual que la ERCP, la EUS consiste en introducir un endoscopio por la boca y a través del esófago, el estómago y el duodeno. Una pequeña sonda de ultrasonido en la punta del tubo emite ondas sonoras de alta frecuencia para capturar imágenes detalladas del tórax, el tubo digestivo, el páncreas, los conductos biliares y el hígado.

Tratamiento

En cuanto a los tratamientos contra el cáncer, usted probablemente ya ha oído sobre radiación y quimioterapia. Los siguientes términos también son importantes para entender los protocolos de tratamiento para el cáncer de páncreas.

3. Terapia neoadyuvante
El término “neoadyuvante” se usa para describir un tratamiento, como la quimioterapia o la radiación, administrado antes de la cirugía.

4. Terapia adyuvante
Tratamiento que se administra después de la cirugía.

5. Cáncer de páncreas resecable
Cáncer resecable significa que el tumor se encuentra dentro del páncreas o se extiende un poquito fuera del páncreas. Es resecable porque está libre y no tiene contacto con estructuras críticas como venas y arterias.

6. Cáncer de páncreas resecable limítrofe
A los tumores se los clasifica de esta manera si están limitados al páncreas, pero se acercan a estructuras circundantes. Posiblemente los médicos no logren extirpar todo el cáncer sin causar síntomas graves o debilitantes.

7. Inmunoterapia
A diferencia de la quimioterapia y la radiación, esta forma singular de tratamiento contra el cáncer aprovecha el poder del sistema inmunitario para combatir el cáncer. Entre los diferentes tipos de inmunoterapia están las vacunas, los anticuerpos monoclonales y los inhibidores de puntos de control.

8. Stent
Pequeño tubo de metal o plástico que los médicos usan para abrir un conducto obstruido. El stent se puede colocar en el conducto pancreático o en el conducto biliar para tratar la ictericia, o bien en el duodeno para tratar las náuseas y recuperar el apetito.

9. Pancreatectomía
Procedimiento quirúrgico en el que los médicos extirpan la totalidad o una parte del páncreas.

10. Procedimiento de Whipple
El procedimiento de Whipple es un procedimiento quirúrgico complejo que consiste en extirpar parte del estómago, el duodeno, la cabeza del páncreas, parte del conducto biliar, la vesícula y los ganglios linfáticos en la zona del páncreas.

Otros términos relevantes

Cuando a una persona le diagnostican cáncer de páncreas no solo está obligada a aprender los términos relacionados con el diagnóstico y el tratamiento de la enfermedad, sino también con términos de genética, supervivencia y terapias de apoyo. Estos son algunos términos destacados.

11. CA 19-9
CA es la sigla en inglés de antígeno de carbohidrato. Los antígenos son proteínas en la superficie de las células que nuestro sistema inmunitario reconoce como una posible amenaza. El CA 19-9 es un antígeno específico que las células cancerosas liberan en el torrente sanguíneo. Es un marcador de actividad cancerígena. Los niveles elevados de CA 19-9 en la sangre pueden indicar cáncer colorrectal o cáncer de páncreas. Los niveles de CA 19-9 más altos de lo normal también se asocian con otras enfermedades, como cálculos biliares, pancreatitis y cirrosis.

12. Ensayo clínico
Un ensayo clínico es un tipo de estudio de investigación que utiliza voluntarios humanos para hacer avances en la investigación médica. Estos ensayos no solo investigan la seguridad y eficacia de pruebas y tratamientos, sino que en el caso del cáncer de páncreas también pueden ofrecer la mejor probabilidad de supervivencia a largo plazo.

13. Mutaciones hereditarias
Ciertos cambios heredados, o mutaciones, explican por qué el cáncer de páncreas se manifiesta en ciertas familias. Aproximadamente el 10% de los casos de cáncer de páncreas son el resultado de mutaciones hereditarias. Algunos ejemplos son los genes hereditarios de cáncer de mama (BRCA1 y BRCA2), el síndrome de melanoma familiar con lunares atípicos múltiples (familial atypical multiple mole melanoma, FAMMM), el cáncer de colon no poliposo hereditario (hereditary nonpolyposis colon cancer, HNPCC; síndrome de Lynch) y el síndrome de Peutz-Jeghers.

14. Márgenes
Los márgenes son el borde del tejido extraído durante la cirugía para extirpar el cáncer. Los márgenes están “limpios” cuando no hay evidencia de células cancerosas en el borde del tejido.

15. Enfermedad mínima residual (EMR)
EMR significa que queda solo una cantidad muy pequeña de células cancerosas en el organismo después del tratamiento, células que no se ven ni siquiera con un microscopio.

16. Enzimas pancreáticas 
Las enzimas pancreáticas descomponen los alimentos para que el organismo pueda absorber calorías y nutrientes. Si se extirpó una parte del páncreas o si el tumor impide el flujo de las enzimas pancreáticas hacia el intestino delgado, es posible que no haya suficientes enzimas para digerir los alimentos. Este problema afecta aproximadamente a un tercio de los enfermos con cáncer de páncreas.

17. Vía de acceso
Una vía de acceso es un pequeño disco de metal o de plástico que se coloca bajo la piel y sirve de punto de entrada de la quimioterapia. Un catéter (un tubo blando y delgado) conecta la vía de acceso con una vena grande para administrar el medicamento de quimioterapia sin problemas por medio de una aguja especial que se ajusta muy bien a la vía de acceso. También se puede extraer sangre directamente a través de la vía de acceso.

18 Atención paliativa 
La atención paliativa consiste en mejorar la calidad de vida durante todas las etapas del tratamiento. Esto incluye aliviar los síntomas de la enfermedad y el tratamiento, ayudar a entender la enfermedad y el diagnóstico, ayudar a alcanzar las metas del tratamiento, y apoyo para hacerle frente a la enfermedad.